El estudio de cine más grande del mundo es un hangar de barro junto al Sahara

A quince minutos de Ouarzazate, en la carretera hacia Marrakech, un recinto amurallado de fachadas de adobe se alza en un desierto llano y pedregoso con el aspecto exacto de un conjunto de decorados de cine, porque eso es exactamente lo que es. Atlas Studios lleva décadas siendo citado como el estudio de cine más grande del mundo por superficie, aunque la cifra depende de quién la calcule: entre unas tres hectáreas para el recinto construido y once hectáreas para el terreno más amplio, según distintas fuentes. Lo que no está en duda es la filmografía levantada sobre ese terreno: una arena construida para Gladiator, un templo para La Momia, y calles que representaron Astapor y Pentos en Juego de Tronos, todo ello todavía en pie, con distintos niveles de conservación, en el mismo trozo de desierto.

A treinta kilómetros de allí, la kasbah de Ait Benhaddou hace un trabajo similar con mucho menos artificio: un ksar de tapial declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con torres que se alzan sobre un meandro del río, donde todavía viven algunas familias, y donde más de ochenta producciones, desde Lawrence de Arabia hasta Juego de Tronos, han usado los muros reales en lugar de construir otros nuevos. Juntos, el estudio y la kasbah explican el apodo de Ouarzazate, “Ouallywood”. Esta guía repasa qué queda realmente visible en Atlas Studios, cómo encaja el vecino CLA Studios, cómo es una visita respetuosa a Ait Benhaddou tras el terremoto de 2023, y cómo combinar ambos en un viaje desde Marrakech o con base en la propia Ouarzazate.

Atlas Studios y CLA Studios: dos complejos, un mismo propietario

Atlas Studios no es el rebranding de nada, y no se ha fusionado con ningún vecino. Es sencillamente el más antiguo de dos complejos contiguos y construidos por separado en la N9, unos cinco kilómetros al oeste del centro de Ouarzazate. Lo construyó el empresario Mohamed Belghmi en 1983; el conglomerado marroquí Sanam Holding lo compró en 1988 y, en enero de 2005, abrió justo al lado un segundo complejo, más pequeño, bajo el nombre de CLA Studios, sede del decorado de Jerusalén de tres plataformas construido para El reino de los cielos. Sanam Holding se describe hoy como propietario de “los dos estudios de cine más grandes del mundo”, lo que explica en buena parte por qué tantos artículos de viajes confunden Atlas y CLA en un solo lugar: los gestiona el mismo grupo, se venden con la misma entrada y se visitan en el mismo circuito, así que las películas se atribuyen, a veces por error, a uno u otro según lo que asumiera cada fuente.

Sea cual sea el tamaño real del recinto, en la práctica es la visita guiada la que define la experiencia, no el papeleo sobre la superficie. La entrada es barata e informal: normalmente no hace falta reservar, los tours salen cada 20-40 minutos, y las opiniones están realmente divididas: la mayoría de los visitantes lo describen como una parada que merece la pena para los aficionados al cine, más que como una atracción estelar imprescindible, con algunas salas de exposición interiores notablemente más deterioradas que los decorados exteriores.

Qué queda en pie: Gladiator, La Momia y Poniente en la arena

Lo que realmente queda por ver depende de qué decorados hayan sobrevivido al clima, la reutilización y el paso del tiempo. La escuela de gladiadores y las fachadas del mercado de esclavos construidas para Gladiator (2000), incluida la arena donde entrenó el Máximo de Russell Crowe, con un calor que según se cuenta llegó a los 45 °C durante el rodaje, siguen formando parte del tour estándar. También el templo egipcio levantado para Astérix y Obélix: Misión Cleopatra (2002), restos del decorado del monasterio tibetano de Kundun (1997), y la reconstrucción amurallada de Jerusalén, de unos 28.000 metros cuadrados, construida para El reino de los cielos (2005) de Ridley Scott, repintada y reutilizada más tarde para representar la antigua “Numidia” en Gladiator II (2024). La Momia (1999) usó Atlas Studios como base de producción, aunque el propio templo de Hamunaptra se construyó cerca de Erfoud, a unos 300 kilómetros de distancia.

Juego de Tronos rodó aquí sus interiores de Astapor y Pentos a lo largo de las temporadas 3 y 4 (2013-2014), mientras que Ait Benhaddou, treinta kilómetros carretera abajo, representó Yunkai durante la liberación de los Inmaculados por parte de Daenerys. Atribuir cada decorado específicamente a Atlas, en lugar de a su vecino más pequeño CLA Studios, es donde muchas guías de viaje se equivocan: los dos complejos están en la misma carretera y se visitan con la misma entrada, y las producciones han usado ambos a lo largo de cuatro décadas de rodajes en la zona. Trata con cierto escepticismo cualquier afirmación que atribuya un decorado concreto a una dirección u otra si no viene acompañada de una fuente identificada.

Ait Benhaddou: la kasbah que se negó a convertirse en museo

Ait Benhaddou parece, de lejos, exactamente un decorado de cine: torres de tapial de color rojo ocre apiladas sobre un meandro del río, muros que se vuelven dorados al atardecer. No lo es. La mayoría de las cerca de noventa familias que en su día albergó el pueblo se trasladaron, hace décadas, al otro lado del río Ounila, a un “pueblo nuevo”, a medida que su papel como parada de las caravanas transaharianas se fue desvaneciendo, pero entre cuatro y seis familias siguen viviendo dentro de las murallas históricas hoy en día, revocando fachadas y manteniendo los canales de riego cada temporada. La UNESCO declaró el ksar Patrimonio de la Humanidad en 1987, y ese estatus, sumado a los ingresos del cine y el turismo, es en gran parte lo que ha evitado que el asentamiento siguiera el mismo camino de abandono que la ruta caravanera.

El terremoto de Al Haouz de septiembre de 2023, con epicentro a unos 72 kilómetros al suroeste de Marrakech, agrietó y derrumbó parcialmente varias de las torres superiores de aquí, además de causar daños mucho más graves cerca del epicentro. La restauración sigue en marcha bajo la dirección de CERKAS, el organismo marroquí responsable de conservar la arquitectura de tierra de la región, con el apoyo de la UNESCO y el PNUD dentro de un plan de gestión vigente hasta 2030: es de esperar algo de andamiaje y limitaciones de acceso en las zonas altas. La entrada al ksar es oficialmente gratuita; el truco está en usar la entrada oficial pasado el puente y no un acceso secundario, donde algunos visitantes cuentan que les han pedido una tarifa no oficial. Unas pocas casas-museo del interior, entre ellas la llamada Casa del Cine, cobran entre 10 y 50 MAD. Calcula entre dos y tres horas sin prisas, y ve a primera hora de la mañana o última de la tarde, cuando la luz sobre el tapial realmente tiene el aspecto que muestra en pantalla.

Cómo llegar: Marrakech, el puerto de Tizi n’Tichka o alojarte en Ouarzazate

La carretera desde Marrakech recorre unos 200 kilómetros por la N9 y el puerto de Tizi n’Tichka, que con 2.260 metros de altitud es el paso de carretera asfaltada más alto del norte de África: una conducción lenta y llena de curvas que conviene disfrutar en vez de apresurar. Según el tráfico y las paradas, calcula entre tres horas y media y cinco horas por trayecto.

La mayoría de las ofertas de Viator combinan Marrakech, Atlas Studios y Ait Benhaddou en un único día largo: unas once horas de puerta a puerta, unas siete de ellas en carretera. Funciona, pero muchos viajeros y la mayoría de los guías locales desaconsejan comprimirlo todo en una sola excursión de un día. Una noche en Ouarzazate convierte la misma ruta en un recorrido tranquilo de dos días, con margen para añadir la Kasbah de Telouet, el oasis de Fint o, simplemente, mejor luz para las fotos en Ait Benhaddou.

Si prefieres no conducir tú mismo por el puerto, los autobuses de CTM y Supratours conectan Marrakech con Ouarzazate en unas cuatro horas y media a cinco horas por unos 120-185 MAD, y Royal Air Maroc vuela desde el pequeño aeropuerto de Ouarzazate (OZZ, a ocho kilómetros de Atlas Studios) hasta Casablanca varias veces por semana. Los grand taxis cubren el trayecto Ouarzazate-Ait Benhaddou por unos 150-200 MAD ida y vuelta con tiempo de espera incluido, y los autobuses verdes locales (líneas 1 y 2, 4 MAD) salen desde la Avenue Mohammed V hasta los estudios.

Cuándo ir: temporada, Ramadán y una nueva Ciudad del Cine en construcción

La ventana cómoda para visitar Ouarzazate va, más o menos, de octubre a mayo, y abril suele citarse como el mejor mes: máximas diurnas en torno a los 27 °C, noches más frescas y la luz más nítida para fotografiar el tapial. El verano es realmente duro: julio ronda habitualmente los 40 °C de media, y las mismas condiciones que soportó el equipo durante el rodaje de Gladiator (se dice que la temperatura llegó a los 45 °C en el set) se aplican igual de bien a cualquier visitante que camine por un recinto de estudio al aire libre. Los días de invierno son suaves, pero las noches pueden acercarse a los cero grados, con un viento frío que baja del Alto Atlas.

Algo con lo que no merece la pena contar de antemano: el Museo del Cine, en pleno centro de Ouarzazate y frente a la Kasbah Taourirt, permanece cerrado desde que un incendio dañó parte de los decorados expuestos en junio de 2024, sin fecha de reapertura confirmada a fecha de esta publicación. Mientras tanto, la industria que celebra el museo se expande en lugar de reducirse. El 27 de junio de 2026, el Ministerio de Juventud, Cultura y Comunicación de Marruecos inició las obras de una nueva Ciudad Internacional del Cine a la entrada de Ouarzazate: un proyecto de unos 240 millones de dirhams (unos 24-25 millones de dólares) en casi 10,5 hectáreas, pensado para dotar por fin a la región de instalaciones locales de posproducción y formación que los rodajes extranjeros han tenido que buscar tradicionalmente en otros lugares. No se ha anunciado ninguna fecha de finalización.

Más allá del set: hacia el Sahara real y el Valle de las Rosas

El paisaje de Ouarzazate está cerca del desierto, pero no es el Sahara propiamente dicho: para ver dunas de verdad, la mayoría de los viajeros continúan hacia Merzouga y las dunas de Erg Chebbi, entre tres y cuatro horas más al sureste, o hacia Zagora. Un circuito de varios días desde Marrakech suele pasar por Ouarzazate y las gargantas del Dades por el camino, con una noche de acampada entre las dunas antes de volver.

Más cerca de Ouarzazate, el valle del Dades, el Valle de las Rosas y el oasis de palmeras de Skoura recurren a la misma materia prima que los decorados de cine: el mismo tapial, la misma tradición constructiva bereber, aplicada aquí a pueblos todavía habitados y palmerales en activo en lugar de a backlots de cine. Skoura, en particular, sigue cultivando dátiles y rosas de Damasco, y su propia Kasbah Amridil llegó a aparecer en los billetes marroquíes.

• Lleva efectivo en MAD para la entrada a los estudios, las casas-museo de Ait Benhaddou y los grand taxis: las tarjetas rara vez se aceptan fuera de los hoteles
• Usa la entrada oficial de Ait Benhaddou pasado el puente, no un acceso secundario que cobre una tarifa no oficial
• Prepárate para ambos extremos: protección solar para el mediodía, una capa de abrigo para las noches frías del desierto fuera del verano
• Comprueba las fechas del Ramadán de 2027 (aproximadamente del 8 de febrero al 9 de marzo) si viajas a principios de marzo, y planea las comidas en consecuencia
• Confirma el estado de reapertura del Museo del Cine de Ouarzazate antes de incluirlo en tu itinerario
• Valora pasar una noche en Ouarzazate en lugar de hacer una única excursión de once horas desde Marrakech

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