Les Atlas Studios, près d'Ouarzazate en bordure du Sahara, sont souvent cités comme le plus grand studio de cinéma au monde ; les sources divergent sur sa superficie, entre 3 et 11 hectares. Ses décors ont accueilli l'arène de Gladiator, les tombeaux de La Momie et l'Astapor de Game of Thrones, à trente kilomètres de la kasbah UNESCO d'Ait Benhaddou.
À un quart d’heure d’Ouarzazate, sur la route de Marrakech, un complexe fortifié aux façades en pisé se dresse dans un désert plat et caillouteux, avec l’allure exacte d’un ensemble de décors de cinéma : c’est très exactement le cas. Les Atlas Studios sont cités depuis des décennies comme le plus grand studio de cinéma au monde par sa superficie, même si le chiffre dépend de la source : entre environ trois hectares pour le complexe bâti et onze hectares pour l’ensemble du domaine, selon les sources consultées. Ce qui ne fait aucun doute, en revanche, c’est la filmographie construite sur ce terrain : une arène dressée pour Gladiator, un temple pour La Momie, et des rues qui ont servi de décor à Astapor et Pentos dans Game of Thrones, toutes encore debout, dans des états d’entretien variables, sur la même parcelle de désert.
À trente kilomètres de là, la kasbah d’Ait Benhaddou fait un travail similaire avec bien moins d’artifice : un ksar en pisé classé au patrimoine mondial de l’UNESCO domine un méandre de rivière, où vivent encore quelques familles, et où plus de quatre-vingts productions (de Lawrence d’Arabie à Game of Thrones) ont utilisé les vrais murs plutôt que d’en construire de nouveaux. Ensemble, le studio et la kasbah expliquent le surnom d’Ouarzazate, « Ouallywood ». Ce guide couvre ce qui subsiste réellement aux Atlas Studios, la place des CLA Studios voisins, à quoi ressemble une visite respectueuse d’Ait Benhaddou après le séisme de 2023, et comment relier les deux dans un voyage depuis Marrakech ou depuis une base à Ouarzazate même.
Atlas Studios et CLA Studios : deux complexes, un seul propriétaire
Les Atlas Studios ne sont le rebranding de rien, et ils n’ont fusionné avec aucun voisin. C’est simplement le plus ancien de deux complexes adjacents, construits séparément, sur la N9, à environ cinq kilomètres à l’ouest du centre d’Ouarzazate. L’entrepreneur Mohamed Belghmi les a construits en 1983 ; le conglomérat marocain Sanam Holding les a rachetés en 1988 et, en janvier 2005, a ouvert juste à côté un second complexe, plus petit, sous le nom de CLA Studios, qui abrite le décor de Jérusalem à trois plateaux de Kingdom of Heaven. Sanam Holding se présente aujourd’hui comme propriétaire des « deux plus grands studios de cinéma du monde », ce qui explique en grande partie pourquoi tant de récits de voyage confondent Atlas et CLA en un seul lieu : ils appartiennent au même groupe, se vendent sur le même billet et se visitent sur le même circuit, si bien que des films sont attribués (parfois à tort) à l’un ou l’autre selon la source consultée.
Quelle que soit sa superficie réelle, c’est en pratique la visite guidée qui définit l’expérience, pas les débats sur l’hectarage. L’entrée est bon marché et informelle : aucune réservation n’est en général nécessaire, les visites partent toutes les 20 à 40 minutes, et les avis sont réellement partagés, la plupart des visiteurs la décrivant comme une étape intéressante pour les fans de cinéma plutôt qu’une attraction incontournable, avec quelques salles d’exposition intérieures nettement plus fatiguées que les décors extérieurs.
Ce qu’il reste vraiment : Gladiator, La Momie et le Westeros dans le sable
Ce qu’il reste vraiment à voir dépend des décors qui ont survécu aux intempéries, à la réutilisation et au temps qui passe. L’école de gladiateurs et les façades du marché aux esclaves construites pour Gladiator (2000), y compris l’arène où Maximus (Russell Crowe) s’entraînait sous une chaleur qui aurait atteint 45°C pendant le tournage, font toujours partie de la visite standard. C’est aussi le cas du temple égyptien dressé pour Astérix & Obélix : Mission Cléopâtre (2002), de vestiges du décor du monastère tibétain de Kundun (1997), et de la reconstitution fortifiée de Jérusalem, d’environ 28 000 mètres carrés, construite pour Kingdom of Heaven (2005) de Ridley Scott, repeinte et retravaillée ensuite pour incarner l’antique « Numidie » dans Gladiator II (2024). La Momie (1999) a utilisé les Atlas Studios comme base de production, même si le temple d’Hamunaptra a, lui, été construit près d’Erfoud, à environ 300 kilomètres de là.
Game of Thrones a tourné ici ses intérieurs d’Astapor et de Pentos sur les saisons 3 et 4 (2013-2014), tandis qu’Ait Benhaddou, trente kilomètres plus loin, a incarné Yunkaï lors de la libération des Immaculés par Daenerys. C’est souvent là que les guides de voyage se montrent imprécis : attribuer chaque décor spécifiquement à Atlas plutôt qu’à son plus petit voisin CLA Studios, alors que les deux complexes se trouvent sur la même route et se visitent avec le même billet, et que les productions ont utilisé l’un comme l’autre sur quatre décennies de tournages ici. Traite avec un peu de scepticisme toute affirmation qui attribue un décor précis à l’une des deux adresses plutôt qu’à l’autre, sauf si elle est étayée par une source nommée.
Journée Ait Ben Haddou et Ouarzazate : décors de cinéma et forteresses
Une excursion construite explicitement autour de l’histoire cinématographique de la région plutôt qu’un itinéraire désertique générique : le col du Tizi n’Tichka, les studios d’Ouarzazate et la kasbah fortifiée d’Ait Benhaddou, pensée pour les voyageurs en quête du Maroc vu à l’écran. Moins d’avis que le produit phare ci-dessous, mais une note constante de 4,66/5.
Excursion d'une journée à la kasbah d'Ait Ben Haddou et aux Atlas Film Studios depuis Marrakech
La façon la plus réservée de voir les deux facettes de cette histoire en une journée : prise en charge à ton hôtel de Marrakech, arrêt aux Atlas Film Studios, puis visite guidée à pied d’Ait Ben Haddou avec un guide local. Avec plus de 2 100 avis (environ dix fois le deuxième plus gros volume de toute cette sélection), c’est le produit de référence pour exactement ce duo.
Ait Benhaddou : la kasbah qui a refusé de devenir un musée
Vu de loin, Ait Benhaddou ressemble exactement à un décor de cinéma : des tours en pisé ocre rouge empilées au-dessus d’un méandre de rivière, des murs qui dorent au coucher du soleil. Ce n’en est pourtant pas un. La plupart des quelque quatre-vingt-dix familles que le village abritait autrefois se sont installées de l’autre côté de la rivière Ounila, dans un « nouveau village », il y a des décennies, à mesure que le rôle du site comme relais des caravanes transsahariennes s’effaçait ; mais quatre à six familles vivent encore aujourd’hui à l’intérieur des remparts historiques, ré-enduisant les façades et entretenant les canaux d’irrigation chaque saison. L’UNESCO a classé le ksar au patrimoine mondial en 1987, et ce statut, combiné aux revenus du cinéma et du tourisme, explique en grande partie pourquoi le village a échappé à l’abandon total qu’a connu le commerce caravanier.
Le séisme d’Al Haouz de septembre 2023, dont l’épicentre se trouvait à environ 72 kilomètres au sud-ouest de Marrakech, a fissuré et partiellement fait s’effondrer plusieurs tours hautes du site, avec des dégâts bien plus lourds encore près de l’épicentre. La restauration se poursuit sous l’égide du CERKAS, l’organisme marocain chargé de la conservation de l’architecture en terre de la région, en lien avec l’UNESCO et le soutien du PNUD dans le cadre d’un plan de gestion courant jusqu’en 2030 : attends-toi à des échafaudages et des accès limités dans les parties hautes. L’entrée au ksar lui-même est officiellement gratuite ; l’astuce est d’utiliser l’entrée officielle après le pont plutôt qu’un accès secondaire, où certains visiteurs rapportent des demandes de frais non officiels. Quelques maisons-musées à l’intérieur, dont la fameuse Maison du Cinéma, demandent une contribution modeste de 10 à 50 MAD. Prévois deux à trois heures sans te presser, et vise le début de matinée ou la fin d’après-midi, quand la lumière sur le pisé ressemble vraiment à ce qu’elle donne à l’écran.
Visite privée : Ait Ben Haddou et Ouarzazate, déjeuner inclus
La version privée du même itinéraire, proposée par un petit opérateur familial, avec un guide originaire de la région, le déjeuner inclus et un arrêt à la Kasbah Taourirt d’Ouarzazate. Peu d’avis, mais exceptionnels, à 4,94/5.
Excursion privée d'une journée : Ait Benhaddou et Télouet depuis Ouarzazate
Pour les voyageurs déjà basés à Ouarzazate plutôt qu’à Marrakech, cette excursion privée en 4x4 associe Ait Benhaddou à la Kasbah de Télouet, ancien bastion du clan Glaoui qui contrôlait autrefois la route commerciale du Tizi n’Tichka. Seulement dix avis pour l’instant, mais une moyenne parfaite de 5,0.
Comment y aller : Marrakech, le col du Tizi n’Tichka, ou s’installer à Ouarzazate
La route depuis Marrakech couvre environ 200 kilomètres via la N9 et le col du Tizi n’Tichka : à 2 260 mètres d’altitude, le plus haut col routier goudronné d’Afrique du Nord, une route lente et sinueuse à savourer plutôt qu’à expédier. Selon le trafic et les arrêts, compte entre trois heures et demie et cinq heures dans chaque sens.
Depuis la France, l’essentiel du trafic passe par Marrakech : Air France, easyJet, Transavia et Royal Air Maroc y opèrent des vols directs depuis Paris en 3h15 à 3h30 environ, avec de nombreux départs hebdomadaires, et des liaisons saisonnières existent aussi depuis Lyon, Marseille ou Nice selon les compagnies. Pour rejoindre directement Ouarzazate sans passer par le col, Transavia relie Paris-Orly toute l’année et Ryanair dessert la ville depuis Marseille en saison, à raison d’environ trois vols hebdomadaires (mardi et samedi) sur l’ensemble des liaisons France-Ouarzazate.
La plupart des offres Viator regroupent Marrakech, les Atlas Studios et Ait Benhaddou en une seule longue journée : environ onze heures porte à porte, dont sept sur la route. Cela fonctionne, mais de nombreux voyageurs et la plupart des guides locaux déconseillent de tout caser en une seule excursion. Une nuit à Ouarzazate transforme le même trajet en une boucle de deux jours sans précipitation, avec la possibilité d’ajouter la Kasbah de Télouet, l’oasis de Fint, ou tout simplement une meilleure lumière pour les photos à Ait Benhaddou.
Si tu préfères ne pas conduire toi-même sur le col, les bus CTM et Supratours relient Marrakech à Ouarzazate en environ quatre heures et demie à cinq heures pour environ 120 à 185 MAD, et Royal Air Maroc dessert Casablanca depuis le petit aéroport d’Ouarzazate (OZZ, à huit kilomètres des Atlas Studios) quelques fois par semaine. Les grands taxis assurent la liaison Ouarzazate-Ait Benhaddou pour environ 150 à 200 MAD aller-retour avec temps d’attente, et les bus verts locaux (lignes 1 et 2, 4 MAD) partent de l’avenue Mohammed V en direction des studios.
Excursion d'une journée depuis Marrakech : Ouarzazate et Ait Benhaddou
La façon la plus abordable de faire l’itinéraire classique en circuit de groupe, avec prise en charge à l’hôtel à Marrakech incluse et une moyenne de 4,93/5 sur 128 avis.
Ait Ben Haddou, Kasbah de Télouet et Ouarzazate : visite privée guidée
Une version privée de l’itinéraire classique, avec un historien de l’art multilingue à la place d’un chauffeur-guide standard, couvrant à la fois Ait Benhaddou et la Kasbah de Télouet sur une journée flexible de 10 à 11 heures au départ de Marrakech.
Quand partir : saison, Ramadan et une nouvelle Cité du cinéma
La fenêtre agréable pour visiter Ouarzazate va globalement d’octobre à mai, avril étant généralement cité comme le mois idéal : des maximales autour de 27°C en journée, des nuits plus fraîches, et la lumière la plus nette pour photographier le pisé. L’été est réellement rude : juillet dépasse régulièrement les 40°C en moyenne, et les conditions endurées par les équipes pendant le tournage de Gladiator (des températures qui auraient atteint 45°C sur le plateau) s’appliquent tout autant à un visiteur qui arpente le complexe de studio à ciel ouvert. Les journées d’hiver sont douces, mais les nuits peuvent frôler le gel, avec un vent froid descendu du Haut Atlas.
Le Ramadan 2027 devrait se dérouler environ du 8 février au 9 mars, si bien qu’un voyage en tout début mars peut encore tomber dans le mois de jeûne. Cela ne ferme pas les sites, mais cela réduit les horaires des restaurants et peut pousser les établissements indépendants à n’ouvrir que plus tard en soirée : organise tes repas en conséquence plutôt que sur un rythme diurne classique.
Une chose à ne pas inclure dans ton programme : le musée du cinéma d’Ouarzazate, en centre-ville face à la Kasbah Taourirt, est fermé depuis qu’un incendie a endommagé une partie de ses décors exposés en juin 2024, sans date de réouverture confirmée à l’heure où ces lignes sont écrites. L’industrie que ce musée célèbre, elle, se développe plutôt qu’elle ne recule. Le 27 juin 2026, le ministère marocain de la Jeunesse, de la Culture et de la Communication a lancé les travaux d’une nouvelle Cité internationale du cinéma à l’entrée d’Ouarzazate : un projet d’environ 240 millions de dirhams (environ 24 à 25 millions de dollars) sur près de 10,5 hectares, censé enfin doter la région d’installations locales de post-production et de formation que les tournages étrangers ont longtemps dû chercher ailleurs. Aucune date d’achèvement n’a été annoncée.
Au-delà du décor : vers le vrai Sahara et la vallée des Roses
Le décor d’Ouarzazate est aux portes du désert plutôt que le Sahara proprement dit : pour de vraies dunes, la plupart des voyageurs poussent vers Merzouga et les dunes de l’Erg Chebbi, trois à quatre heures plus au sud-est, ou vers Zagora. Un circuit de plusieurs jours au départ de Marrakech traverse en général Ouarzazate et les gorges du Dadès en chemin, avec une nuit de camping parmi les dunes avant de boucler la boucle.
Plus près d’Ouarzazate, la vallée du Dadès, la vallée des Roses et l’oasis de palmiers de Skoura puisent dans la même matière première que les décors de cinéma : le même pisé, la même tradition de construction berbère, appliquée à des villages toujours habités et des palmeraies en activité plutôt qu’à des décors de studio. Skoura cultive notamment encore des dattes et des roses de Damas, et sa Kasbah Amridil a autrefois figuré sur des billets de banque marocains.
Circuit de groupe 3 jours : de Marrakech au désert de Merzouga
Pour les voyageurs qui veulent aller jusqu’au bout de l’arc, du décor de cinéma au Sahara à ciel ouvert, ce circuit de trois jours prolonge la route au-delà d’Ouarzazate jusqu’à une nuit de camping parmi les dunes de l’Erg Chebbi, organisé par une famille aux racines désertiques authentiques. Les avis sont excellents (4,94/5 sur 317 réservations) pour un prix relativement accessible sur un voyage de plusieurs jours.
Excursion privée depuis Ouarzazate : gorges du Dadès, vallée des Roses et Skoura
Une excursion privée flexible depuis Ouarzazate, avec arrêts à la demande, le long de la « route des Mille Kasbahs », couvrant les gorges du Dadès, la vallée des Roses et les palmeraies de Skoura. Des avis quasi parfaits, à 4,98/5.
Demi-journée privée de VTT dans la palmeraie de Skoura
Une alternative plus active à une énième journée en minibus : une sortie VTT guidée dans la palmeraie de Skoura avec un guide originaire des lieux. Une bonne option pour les voyageurs basés à Ouarzazate qui veulent une journée de mouvement plutôt qu’une journée de visite derrière une vitre de voiture.
Si les décors de cinéma en activité te font vibrer, la visite des studios Film City à Mumbai et le circuit des lieux de tournage Harry Potter au Royaume-Uni sont deux autres endroits où le décor lui-même fait l’attraction. Pour le versant « kasbah devenue royaume » de l’histoire, la visite Game of Thrones à Dubrovnik parcourt l’autre moitié de la géographie de Westeros, et si les déserts en planètes extraterrestres te parlent plus que les déserts en Rome antique, les lieux de tournage de Dune : Troisième Partie prennent le relais à peu près là où le sable des Atlas Studios s’arrête.
- Prévois du liquide en MAD pour l'entrée du studio, les maisons-musées d'Ait Benhaddou et les grands taxis : les cartes sont rarement acceptées en dehors des hôtels
- Utilise l'entrée officielle d'Ait Benhaddou après le pont, pas un accès secondaire qui facture des frais non officiels
- Prépare-toi aux deux extrêmes : protection solaire pour la journée, une couche chaude pour les nuits fraîches du désert hors été
- Vérifie les dates du Ramadan 2027 (environ du 8 février au 9 mars) si tu voyages début mars, et prévois tes repas en conséquence
- Confirme le statut de réouverture du musée du cinéma d'Ouarzazate avant de l'inclure dans ton programme
- Envisage une nuit à Ouarzazate plutôt qu'une seule excursion de 11 heures depuis Marrakech
Infos pratiques
FAQ
Les Atlas Studios et les CLA Studios sont-ils le même endroit ?
Non. Ce sont deux complexes distincts et adjacents, situés sur la même route à la sortie d'Ouarzazate, tous deux détenus par le conglomérat marocain Sanam Holding, qui a racheté Atlas Studios en 1988 et ouvert CLA Studios juste à côté en janvier 2005. Comme ils se visitent avec le même billet et sur le même circuit, les récits de voyage les confondent souvent, ou attribuent à l'un un film en réalité tourné chez l'autre.
Peut-on encore voir les décors de Gladiator et de Game of Thrones ?
Oui, en partie. La visite standard des Atlas Studios inclut l'école de gladiateurs et les façades du marché aux esclaves construites pour Gladiator (2000), le temple égyptien d'Astérix & Obélix : Mission Cléopâtre, et la reconstitution fortifiée de Jérusalem bâtie pour Kingdom of Heaven (2005), retravaillée ensuite pour Gladiator II (2024). Les intérieurs de Game of Thrones des saisons 3 et 4 ont aussi été tournés ici. Certains décors sont bien entretenus, d'autres ne sont plus que des façades érodées avec peu de contexte : ajuste tes attentes en conséquence.
Combien coûte la visite des Atlas Studios ?
L'entrée standard coûte 80 MAD (environ 8 EUR), avec une visite guidée d'environ 45 minutes incluse. Ajouter le décor de Kingdom of Heaven coûte 40 MAD de plus, soit 110 MAD pour le billet combiné. L'entrée est gratuite pour les moins de 5 ans, et aucune réservation à l'avance n'est nécessaire : les visites partent en continu toute la journée.
L'entrée à Ait Benhaddou est-elle gratuite ?
Officiellement oui, le ksar est en accès libre. Utilise l'entrée officielle après le pont ; certains visiteurs rapportent des frais non officiels demandés à un accès secondaire. Quelques maisons-musées à l'intérieur, dont la fameuse Maison du Cinéma, demandent une contribution modeste de 10 à 50 MAD.
Quelle est la meilleure période pour visiter Ouarzazate et Ait Benhaddou ?
D'octobre à mai, avril étant généralement cité comme le mois le plus agréable. L'été (juin à août) dépasse régulièrement les 40°C, inconfortable pour arpenter un complexe de studio à ciel ouvert. Si tu prévois un voyage début mars, vérifie d'abord le calendrier : le Ramadan 2027 devrait courir environ du 8 février au 9 mars, ce qui peut réduire les horaires des restaurants et décaler les heures de repas sur place.
Ouarzazate : excursion d'une journée depuis Marrakech, ou étape avec nuitée ?
La plupart des guides et des voyageurs déconseillent de la caser en une seule journée, ce qui représente généralement environ onze heures porte à porte, dont sept sur la route. Une nuit à Ouarzazate transforme le même trajet en une boucle de deux jours sans précipitation, avec le temps d'ajouter la Kasbah de Télouet, l'oasis de Fint, ou une meilleure lumière à Ait Benhaddou.
Le musée du cinéma d'Ouarzazate est-il ouvert ?
À l'heure où ces lignes sont écrites, aucune date de réouverture confirmée n'a été annoncée. Un incendie en juin 2024 a endommagé une partie des décors et accessoires exposés, et le musée, situé en face de la Kasbah Taourirt en plein centre d'Ouarzazate, reste fermé pour enquête depuis. Vérifie son statut actuel avant de l'inclure dans un itinéraire.
Quelle est la taille réelle du plus grand studio de cinéma au monde ?
Cela dépend de la source. Certaines citent environ 322 000 pieds carrés, soit environ trois hectares, pour le complexe bâti ; Lonely Planet évalue l'ensemble du domaine du studio à environ onze hectares. Un chiffre viral de 20 000 hectares circulant sur les réseaux sociaux n'est étayé par aucune source crédible et doit être traité comme une exagération, pas comme un fait.
Sources
- Ouarzazate : lancement des travaux de la Cité internationale du cinéma (officiel) — Ministere de la Jeunesse, de la Culture et de la Communication (Maroc)
- Le Maroc lance un pôle de production cinématographique à 24 millions de dollars à Ouarzazate — Hespress
- Ksar d'Ait-Ben-Haddou : Liste du patrimoine mondial — UNESCO World Heritage Centre
- Atlas Corporation Studios — Wikipedia
- Sanam Holding : Industrie du loisir — Sanam Holding
- Comment visiter les Atlas Studios, Ouarzazate — Time Travel Turtle
- Meilleure période pour visiter Ouarzazate — ChampionTraveler
- Musée du cinéma d'Ouarzazate — Ouarzazate.city
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